Adam Sandler cumple 60 años este 9 de septiembre y quizá pocas carreras en Hollywood permitan comprobar con tanta claridad lo engañosa que puede resultar una etiqueta. Nacido en Brooklyn en 1966, pasó por Saturday Night Live antes de construir durante los años noventa una filmografía de comedias que lo convirtió en una estrella popular de enorme alcance.
Durante mucho tiempo, Sandler pareció vivir en dos universos que rara vez se encontraban. El público llenaba salas para verlo en comedias como Billy Madison, Happy Gilmore, The Wedding Singer o Big Daddy, mientras una parte de la crítica recibía con bastante menos entusiasmo otras películas asociadas con su humor más excesivo. Esa distancia terminó convirtiéndose casi en parte de su personaje público.
Pero había algo que el tiempo fue dejando cada vez más claro: Sandler podía actuar. Y no se trataba únicamente de cambiar una sonrisa por un rostro serio. Algunos directores comprendieron que la incomodidad, la rabia contenida, la vulnerabilidad y esa energía imprevisible que sostenían muchas de sus comedias podían convertirse también en herramientas dramáticas muy poderosas.
A los 60, redescubrirlo significa mirar precisamente esas películas en las que alguien vio algo distinto detrás del comediante. No necesariamente son sus cinco filmes más famosos ni pretenden resumir una carrera que supera tres décadas. Son cinco buenas puertas para entender cómo Adam Sandler pasó de ser un actor al que muchos subestimaban a convertirse en un intérprete buscado por cineastas con una voz muy definida.
Paul Thomas Anderson hizo algo decisivo en 2002: no intentó transformar a Adam Sandler en otro actor. Tomó elementos que ya estaban presentes en él y cambió la mirada. Barry Egan, el protagonista de Punch-Drunk Love, es un hombre solitario, emocionalmente desbordado y lleno de una ira que aparece en los momentos menos esperados.
El resultado fue una interpretación incómoda, extraña y profundamente vulnerable. La película compitió en el Festival de Cannes, donde Anderson recibió ex aequo el premio a la mejor dirección, mientras Sandler obtuvo posteriormente una nominación al Globo de Oro como mejor actor de comedia o musical. Aquella elección dejó de parecer una rareza con el paso de los años.
Vista ahora, Punch-Drunk Love permite reconocer muchas de las cualidades que otros directores aprovecharían después. Sandler puede pasar de la timidez a la furia en segundos y hacer que ambas emociones parezcan pertenecer al mismo hombre. La diferencia estaba en que Anderson no utilizó esa volatilidad únicamente para provocar una carcajada.
Cinco años después llegó uno de sus trabajos dramáticos más delicados. En Reign Over Me, Sandler interpreta a Charlie Fineman, un hombre devastado por la muerte de su esposa e hijas, cuya vida comienza a cambiar cuando se reencuentra con un antiguo compañero universitario interpretado por Don Cheadle. Sony Pictures presenta la cinta como la historia de esa amistad recuperada frente a una pérdida que ha dejado al personaje prácticamente desconectado de su vida anterior.
Aquí Sandler no necesita la tensión frenética que aparecería años después en Uncut Gems. Buena parte de la actuación vive en el aislamiento, el silencio y la dificultad de Charlie para permitir que otra persona se acerque. La película también demuestra algo que terminaría siendo importante en su trayectoria: su rostro de comediante conocido podía producir un efecto muy distinto cuando la historia retiraba la promesa de la risa.
No es una interpretación diseñada para demostrar que un comediante puede ponerse serio. Funciona precisamente porque conserva cierta fragilidad reconocible en Sandler y la coloca frente al duelo. Para quienes redujeron durante años su trabajo a la comedia comercial, sigue siendo una de las películas más interesantes para revisar.
Noah Baumbach llevó a Sandler a otro territorio en The Meyerowitz Stories (New and Selected). La película reunió a Adam Sandler, Ben Stiller y Elizabeth Marvel como hijos adultos de un artista envejecido interpretado por Dustin Hoffman, dentro de una familia donde las viejas rivalidades, las comparaciones y la necesidad de aprobación continúan mucho después de la infancia.
Sandler interpreta a Danny Meyerowitz y construye uno de sus personajes más contenidos. Hay humor, pero nace de la incomodidad familiar, de los resentimientos acumulados y de esa clase de conversaciones en las que todo el mundo conoce la herida aunque nadie consiga nombrarla con facilidad. La película formó parte de la competencia oficial del Festival de Cannes en 2017.
Para entonces ya no podía hablarse de Punch-Drunk Love como un accidente aislado. Baumbach encontró nuevamente una cualidad muy particular en Sandler: la capacidad de hacer entrañable a un hombre frustrado sin borrar sus defectos. Danny puede ser torpe, resentido, cariñoso y profundamente inseguro dentro de la misma escena.
Si todavía quedaba alguna discusión sobre sus posibilidades dramáticas, los hermanos Josh y Benny Safdie la llevaron hasta un punto difícil de ignorar. En Uncut Gems, Sandler interpreta a Howard Ratner, un joyero neoyorquino atrapado entre apuestas, deudas, familia, negocios y la convicción permanente de que una jugada más puede resolverlo todo.
La película convierte esa energía acelerada asociada tantas veces con su comedia en ansiedad cinematográfica. Howard habla, negocia, improvisa, miente, apuesta y vuelve a arriesgar antes de que alguien pueda detenerlo. A24 describe al personaje como un joyero carismático persiguiendo constantemente la próxima gran oportunidad mientras intenta mantener en equilibrio todas las partes de una vida que está perdiendo el control.
La actuación recibió uno de los reconocimientos más importantes de esa etapa: Sandler ganó en 2020 el Film Independent Spirit Award como mejor actor protagonista. La propia película también obtuvo los premios de dirección y montaje aquella noche.
Uncut Gems no reveló a un actor completamente nuevo. Reveló hasta dónde podía llegar algo que siempre había estado allí. La impulsividad, la voz, el nerviosismo y la capacidad de provocar simultáneamente simpatía y desesperación encontraron por fin un personaje que necesitaba exactamente esas características.
En Hustle, Sandler interpreta a Stanley Sugerman, un cazatalentos de basquetbol que descubre en España a un jugador con posibilidades de llegar a la NBA. Frente al ritmo febril de Uncut Gems, esta película trabaja en otra frecuencia: cansancio, experiencia, frustración profesional y la relación que se construye entre dos hombres que necesitan una segunda oportunidad.
Netflix clasifica la cinta como drama deportivo y Sandler comparte el reparto con el jugador español Juancho Hernangómez y Queen Latifah. Su interpretación consiguió una nominación del Sindicato de Actores de Estados Unidos —SAG— como mejor actor protagonista, junto a nombres como Brendan Fraser, Colin Farrell, Austin Butler y Bill Nighy.
Hay algo especialmente apropiado en cerrar este recorrido con Hustle. Sandler ya no parece interesado en convencer a nadie de que puede ser un buen actor. Stanley Sugerman es un hombre que ha vivido suficiente para saber que algunas oportunidades llegan tarde, que el talento necesita disciplina y que empezar otra vez puede resultar mucho menos espectacular de lo que imaginábamos.
La revisión crítica de Adam Sandler tampoco exige renegar de sus comedias. The Wedding Singer, Happy Gilmore o 50 First Dates forman parte de la relación que distintas generaciones construyeron con él. Su carrera resulta mucho más interesante precisamente porque esas películas conviven con Paul Thomas Anderson, Noah Baumbach y los hermanos Safdie.
En 2023, el Kennedy Center le otorgó el Mark Twain Prize for American Humor, reconocimiento destinado a figuras cuya comedia ha tenido una influencia importante en la cultura estadounidense. Para entonces, la conversación alrededor de Sandler ya no dependía únicamente de si una película suya había gustado o no a los críticos. Su permanencia se había convertido en parte de la historia.
Cumplir 60 encuentra a Adam Sandler en un lugar que quizá resultaba difícil imaginar durante la época de Billy Madison: sigue siendo una enorme estrella de comedia, pero también un actor al que ya sabemos mirar de otra manera. Y tal vez esa sea una buena razón para regresar a estas cinco películas y comprobar que algunas de sus mejores interpretaciones estaban escondidas, desde hace tiempo, detrás de una risa.
